“大食”原本是波斯的一个部族名称，后来被唐代人用来称呼阿拉伯帝国。从7世纪末伊斯兰征服开始，到1258年被蒙古西征灭亡，阿拉伯帝国经历了倭马亚、阿拔斯和法蒂玛三个王朝。这三个王朝的旗帜不同，唐人称其为白衣大食、黑衣大食和绿衣大食。它们既有内部分裂，又与先知穆罕默德及其家族有着深厚的联系，共同书写了阿拉伯帝国的兴衰史。
倭马亚王朝由穆阿维叶建立，倭马亚家族与穆罕默德所在的哈希姆家族同属麦加的古莱什部落。伊斯兰教刚刚创立时，倭马亚家族在麦加是最强大的家族，而哈希姆家族却已经衰败。倭马亚族长阿布·苏福扬由于担心伊斯兰教威胁其权力，联合其他部族迫害穆斯林，并曾派兵攻打穆罕默德。但倭马亚家族并非全员反对伊斯兰，奥斯曼便是忠实的追随者，且与穆罕默德的女儿结婚，为倭马亚的崛起铺平了道路。
630年，穆罕默德光复麦加，阿布·苏福扬见大势已去，便皈依了伊斯兰教。穆罕默德去世后，伊斯兰开始大规模征服，阿布·苏福扬的儿子穆阿维叶在叙利亚的征战中立下赫赫战功，先后被任命为大马士革总督和叙利亚总督。穆阿维叶大力扩张至拜占庭帝国，并建立了阿拉伯海军，赢得了塞浦路斯等重要岛屿。然而，随着帝国的扩展，原本由穆斯林选举的哈里发制度无法统治如此辽阔的土地，像大马士革、库法、亚历山大等城市显然更适合成为权力中心。
展开剩余76%656年，由于不满奥斯曼哈里发任人唯亲和权力分配不均，库法的穆斯林起义反抗，埃及的叛军也围攻麦地那，最终奥斯曼被杀害。穆罕默德的堂弟阿里被选为新哈里发。奥斯曼死时，正拿着《古兰经》，鲜血染红了书页。奥斯曼的妻子纳伊莱为保护丈夫，手指被割断，之后将沾血的《古兰经》和断指送到大马士革，穆阿维叶借此展开宣传，指责阿里发动了谋杀。此后，倭马亚家族与哈希姆家族的矛盾加剧，最终倭马亚胜利，开始了哈里发的世袭制。
倭马亚王朝建立后，哈希姆家族虽未被彻底铲除，但其后裔仍住在麦加，管理圣地克尔白，直到近代才被沙特家族取代。哈希姆家族的地位类似中国孔府后人，虽然不再掌权，但仍具有文化象征意义。哈希姆家族的后代最终反杀倭马亚王朝，建立了阿拔斯王朝。
在穆阿维叶与阿里的冲突中，库法成为哈希姆家族的坚强后盾。侯赛因惨死卡尔巴拉后，尽管倭马亚家族一度镇压了伊拉克的反对力量，但逊尼派和什叶派的对立也由此深植。什叶派认为哈里发的职位应由阿里及其后代继承，而逊尼派则认为历任哈里发合法，支持倭马亚建立的世袭制。
波斯历经数千年文化积淀，曾是世界上最强大的帝国之一。公元前330年，亚历山大征服了波斯，之后波斯经历了多个政权交替，最终在651年被阿拉伯帝国所灭。阿拉伯人对波斯的征服虽然成功，但波斯文化和宗教仍然对阿拉伯社会产生了深远的影响。波斯人在萨珊波斯的传统中，反抗阿拉伯人强制推行伊斯兰教，最终波斯人与什叶派联合起来，推翻了倭马亚王朝。
746年，阿拔斯·萨法赫在波斯和伊拉克什叶派的支持下，发起了反抗倭马亚的起义。750年，他成功推翻了倭马亚王朝，建立了阿拔斯王朝。倭马亚王朝的余部只得逃往西班牙，成立了后倭马亚王朝。
阿拔斯王朝建立后，虽然阿拉伯人继续统治波斯，但波斯文化逐渐渗透到统治层。阿拔斯王朝继承了萨珊波斯的政治体制，成为波斯第三帝国。与此同时，什叶派的地位却依然低下，阿拔斯王朝推翻了什叶派的统治，压制了他们的信仰和地位。
最终，什叶派的分支——伊斯玛仪派，借助波斯和北非的支持，成立了法蒂玛王朝。法蒂玛王朝以什叶派为主导，虽然起初占领了埃及、叙利亚等地，但由于什叶派在阿拉伯世界的少数地位，法蒂玛王朝的统治基础较为薄弱。随着11世纪后期的政局混乱，萨拉丁自立为苏丹，废除了法蒂玛王朝，建立了阿尤布王朝。
1258年，阿拔斯王朝被蒙古摧毁，标志着阿拉伯帝国的终结。
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